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太阳以及夜空中大部分肉眼可见的星星都是恒星。在观测条件好的地方，我们可以看到满天繁星，而且每个季节的星空看起来都是不一样的。经过统计，全天的恒星数量不到一万颗，这只是银河系中诸多恒星的一小部分。
在银河系中，四分之三的恒星是红矮星，它们又小又暗，质量还不到太阳的一半。事实上，太阳的质量大于银河系中95%的恒星。一般而言，恒星的质量越大，核聚变反应越剧烈，看起来也会越明亮。
因此，银河系中的大部分恒星都没有太阳明亮，再加上星际空间中星云的阻挡，使得我们在地球上只能看到一小部分的恒星。它们大都比太阳明亮，而且与太阳的距离大都小于1000光年。
其他暗淡的恒星都是肉眼无法看到的，例如，虽然位于4.2光年外的比邻星是离太阳最近的恒星，但它是一颗质量只有太阳12.2%的红矮星，它发出的光到达地球时已经变得非常暗，肉眼不可见。而像天津四这样的蓝超巨星，虽然它远在2615光年之外，但它的光度高达太阳的20万倍，所以在夜空中仍然看起来非常明亮，是夏季大三角的亮星之一。
算上所有肉眼不可见的恒星，银河系中的恒星总数可达2000亿颗。不过，这个数量是动态变化，因为银河系中不断有新恒星在形成，同时又有老年恒星在陨灭。那么，银河系中的恒星数量是在变多还是变少呢？
138亿年前，宇宙诞生之后几分钟，产生了如今整个宇宙的物质基础——氢和氦，它们占到了普通物质总质量的99%。氢和氦的气体云弥漫在宇宙中，成为星云，它们是诞生恒星的摇篮。有些星云可以用肉眼看到，例如，猎户座大星云，这是一团跨度达到24光年的星云，其中已知有700颗新的恒星正在形成。
另一方面，还有一些恒星正在走向毁灭，例如，7500光年外的海山二正处于非常不稳的状态，大量物质被抛射出来，天文学家预计它将在未来2万年内随时发生猛烈爆炸，成为一颗亮度极高的极超新星。
据估计，银河系中每年有3倍太阳质量的星云形成新恒星。由于银河系中大部分恒星的质量不超过太阳，算下来每年可以产生7颗新恒星。
另一方面，恒星的寿命与质量成反比，太阳的寿命估计为100亿年，所以大部分恒星的寿命都超过了100亿年，很多都比银河系现在的年龄还大。对于那些大质量恒星，它们的寿命只有短短几千万年，甚至只有几百万年。据估计，每隔大约50年会有一颗大质量恒星爆发成超新星。
由此可见，银河系中的恒星数量每年还在不断增加，银河系仍然富有生机。不过，星云总有耗尽的那一天，银河系总有一天也会“老去”。
38亿年后，当仙女座星系与银河系发生合并时，强大的引力作用会激发星云大规模形成恒星。到了那时，星云会被快速消耗殆尽。最终，不再有新的恒星形成。随着大质量恒星的逐渐陨灭，剩下的只有暗淡的中低质量恒星。经过上千亿年的时间之后，等到这些低质量恒星最终油尽灯枯时，银河系也会随之熄灭。 |
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