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晚上的夜空，我们抬头看到那么多的星星，大部分都是恒星，距离地球约1000光年以内。恒星发出的光芒可以传播很远，而人类通过天文望远镜观测宇宙深处的天体存在，也正是依靠这些发光天体的光子辐射才能够观测到的，否则黑暗的宇宙，我们将看不到任何天体。
曾经科学家认为恒星就是宇宙中最明亮的天体，可是在上个世纪60年代，美国天文学家艾伦·桑德奇用一台5米口径的光学望远镜找到了剑桥射电源第三星表上第48号天体（3C 48）的光学对应体。他发现3C 48的光谱中，在一个奇怪的位置上有一些又宽又亮的发射线。
这个新发现的天体，它有着异常明亮的光芒，而且距离地球达百亿光年，可如此远的距离能够被我们观测到，的确非常不可思议，最初的时候，科学家还以为是恒星，可是后来研究发现它并不是恒星，光谱似行星状星云但又不是星云，发出的无线电波如星系但却又不是星系，因此科学家称它为“类星体”。类星体的发现，与宇宙微波背景辐射、脉冲星、星际分子并列为20世纪60年代天文学四大发现。
类星体的发现让科学家对宇宙天体有了新的认知，同时宇宙最明亮天体的宝座也被它夺得，恒星只能退居第二。类星体有很大的红移，这时候的类星体会以飞快的速度远向我们。类星体红移，其实就是一个相对于观察者在运动着的时候，物体离得越远发出的波长就越长，相反，离得越近发出的波长也就越短。
类星体发出的光十分耀眼，一颗类似星体发出的光，比上百个甚至上千个普通的星系发出的光还要强烈。类星体的显着特点是具有很大的红移，表示它正以飞快的速度在向地球远离。类星体离地球很远，大约在100亿光年以外，可能是目前所发现最遥远的天体，天文学家能看到类星体，是因为它们以光、无线电波或x射线的形式发射出巨大的能量。
类星体距离地球在100亿光年以外，说明它们发出的光100亿年后才被我们接收到，同时也说明类星体其实是宇宙早期诞生的天体，而且当时的数量是现在的很多倍。它们的形成时间有可能远大于宇宙中的大部分恒星，要知道太阳才诞生于50亿年前，宇宙的年龄才不过138亿年。
在黑洞的周围，有很强大的引力存在，可将黑洞周围的尘埃、气体以及一部分恒星物质吸附到黑洞的周围，逐渐形成了一个高速旋转的巨大吸积盘。这个巨大的吸积盘因高速旋转，使内侧靠近黑洞的边界，具有很大吸引力的黑洞把边界的物质吸进黑洞，并伴随着巨大的能量辐射，就形成了物质喷流。黑洞强大的磁场又约束着这些物质喷流出去，使它们只能沿着磁轴的方向运转。如果这些喷流刚好对着观测者，类星体就会被观测到。
也有人认为类星体可能是巨型脉冲星，由于磁力线的扭结，能量会爆发。另一个假设是超新星连续爆炸假说，认为早期的宇宙是由很多的大质量恒星组成，而这些恒星都非常短，所以导致宇宙中超新星爆发经常发生，正是这些恒星的连续爆炸形成了现在的类星体。
类星体本身可能是星系早期演化中常见的阶段。随着星系核心附近的燃料耗尽，类星体将演变成普通的螺旋星系和椭圆星系。如果是这样，即使人类在未来实现了虫洞穿梭，能够到达发现类星体的位置，可能它也早已失去了百亿年前的光辉，成为了普通的星系或其它天体。 |
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